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女子ゴルフの笹生優花が６日、サンフランシスコで行われたメジャー大会の全米女子オープン選手権で畑岡奈紗とのプレーオフを制し、優勝した。米国ゴルフ協会によると１９歳１１カ月１７日での制覇は２００８年大会の朴仁妃（韓国）と並ぶ史上最年少記録。日本人の父とフィリピン人の母を持つ大器が、７６回の伝統がある大会で、日本勢初の優勝者として名を刻んだ。
女子のメジャーは、歴史や格があるとして米女子ツアーが指定した５大会。日本女子では１９７７年全米女子プロ選手権の樋口久子、２０１９年全英女子オープンの渋野日向子に続き３人目の制覇となった。
その中でも全米女子オープン選手権は第１回が１９４６年と現在の女子メジャーの中で最も古く、随一の歴史と格を誇る。
日本勢の挑戦は半世紀ほど前までさかのぼる。７０年、国内で無敵だった樋口久子が佐々木マサ子と初めて出場し、ともに予選落ちに終わった。樋口は翌年に予選を突破したが、優勝争いは遠かった。岡本綾子は１桁順位を続け、８７年は３人によるプレーオフに進出。ローラ・デービース（英国）に敗れ２位となった。９３年には小林浩美が４位となった。
２０１１年は宮里美香が首位、宮里藍が２位で予選ラウンドを終えたものの、最終的には美香が５位、藍が６位。１９年は比嘉真美子が第２ラウンドまでトップを走り、５位だった。昨年１２月の前回大会ではメジャー２勝目を狙った渋野日向子が最終ラウンドを１打リードの首位で迎えたが４位。届きそうで届かなかったのが全米女子オープンのトロフィーだ。
笹生は８歳で「世界一になりたい」と目標を掲げてゴルフを始めた。１６６センチ、６３キロの体は強さと柔らかさを兼ね備える。シンプルでパワフルなスイングは男子のロリー・マキロイ（英国）がお手本だという。
トップで予選を通過。３日目を終えてレキシー・トンプソン（米国）に首位を譲ったものの、わずか１打差で最終日を迎えた。「いろんなことを考えてしまうと思う。全部受け入れて、またいい経験をしたい」。覚悟はしていた。それでも、最高峰の舞台に押しつぶされそうになった。
２番（パー４）はドライバーショットを大きく右に曲げて深いラフに入れ、３番（パー３）はバンカーにつかまったうえに３パット。連続ダブルボギーで一気に後退した。「最初は（崩れて）本当にがっかりした」。支えになったのはキャディーの言葉。「まだホールはたくさん残っている」と励まされ、７番（パー４）でこの日初めてのバーディー。１１番（パー４）でもスコアを落としたものの、その後は耐えて好機を伺った。「パー５が最後の方にあると分かっていた。そこで自分の飛距離を生かせると思った」。１６番、１７番のロングホールに懸けた。
一方、首位のＬ・トンプソンもタイトルの重圧から自分のプレーを見失い、スコアを落としていた。１６番を前に序盤は６打まで開いていた差が３打まで詰まっていた。最後の勝負所で、笹生は２ホールとも持ち味のビッグドライブからチャンスを作り出した。１６番はフェアウエーから、１７番はバンカーから１メートル前後にぴたりとつけて連続バーディー。トンプソンは１７番でボギーをたたく。この２ホールの明暗で、ともに通算４アンダー。笹生は首位に追い付いた。
笹生ら最終組の一つ前に、もう一人の主役がいた。日本のエース、２２歳の畑岡奈紗だ。首位と６打差のスタートだったが「このコースならチャンスはある。朝一から伸ばせるように頑張りたい」と自信を持っていた。言葉どおりスコアを伸ばして６バーディー、１ボギー、１ダブルボギー。６８をマークして通算４アンダーとし、一足先にホールアウトした。畑岡が１８番のグリーンサイドで見つめる中、笹生はパーで終え、Ｌ・トンプソンは連続ボギーで優勝争いから脱落した。日本勢同士の歴史的なプレーオフが決まった。
決戦でまずチャンスを迎えたのは畑岡。ラフから約４メートルにつけた。しかし、バーディーパットはカップにわずかに届かない。２ホール目は笹生が外せば負ける２メートルのパーパットを落ち着いて沈めた。３ホール目。畑岡はフェアウエーをキープ。笹生は左ラフ。ここで鍛え上げられたショット力が輝く。ウエッジでパワフルに振り抜くとピン下３メートル、絶好の位置につけた。これを見た畑岡はいつもの正確さを欠いた。ピンまで距離を残し、立場は逆転。そして、畑岡のバーディーパットはショート。入れば夢のタイトルというのに、笹生は淡々としていた。上りのフックラインを慎重に読み、しっかり打った。
ボールがカップに沈むと一気に感情が爆発、両手でガッツポーズを作った。「信じられない」。畑岡はジュニア時代からのライバルをたたえた。「優花ちゃんの攻めのゴルフは素晴らしかった」。
「私の夢は世界一、そしてこの大会に勝つことだった。本当に、実現するとは思わなかった」。笹生は賞金１００万ドル（約１億１千万円）と５年の米ツアー出場資格を獲得。目標としてきた本場への道も切り開いた。
笹生は現在、日本とフィリピンの両方の国籍を持つ。東京五輪はフィリピンの選手として戦い、将来的には日本国籍選択を視野に入れているという。４月に松山英樹がマスターズ・トーナメントで日本男子初のメジャー制覇を果たしたばかり。ゴルフ界に快挙が続く。第一人者の畑岡を含め、東京五輪への期待も高まっている。
