ガンマ線バースト偏光検出器を搭載するイカロスの想像図

　宇宙物理学研究室が開発した装置「ガンマ線バースト偏光検出器」は、直径、高さ各約 １７センチの円柱型、重さは３・５キロでアルミや鉛で覆われている。太陽光圧を推進力 に使う世界初の人工衛星「ＩＫＡＲＯＳ（イカロス）」に搭載される。宇宙空間で爆発的 に放射されるガンマ線をとらえ、放射の仕組みを裏付けるデータを収集する。

　ガンマ線バーストは宇宙で最も明るい光を出す現象とされ、ガンマ線など、この現象の 痕跡を手掛かりに、初期宇宙の状態を推測できると考えられている。現在までに世界の研 究機関で１３２億光年先の姿を観測することに成功している。これまでの研究で、ブラッ クホールができる瞬間にガンマ線バーストが発生するという仮説があるが、発生の原因は 分かっていない。

　装置が集める詳細なデータは、衛星からＪＡＸＡに送信、金大で分析する。放射の仕組 みが分かれば、宇宙誕生の謎の解明に一歩近づく。村上敏夫教授、米徳大輔助教は「宇宙 の始まりを解明する大きな成果につなげたい」と話した。

　Ｈ２Ａロケットは１８日午前６時４４分に打ち上げ予定。イカロスは２５日ごろから帆 を展開し、ガンマ線バースト偏光検出器は６月下旬に測定を開始する予定。同じＨ２Ａロ ケットで、金星探査機「あかつき」や副衛星も打ち上げられる。

　イカロス（ＩＫＡＲＯＳ）　一辺１４メートルの正方形の帆を広げ、太陽光圧を受けて 進む「宇宙帆船」の実証機。金星に向かうルートをたどり、成功すれば世界初。帆の一部 に薄い太陽電池を取り付け、発電性能も確認する。ガンマ線バースト偏光検出器のほか、 宇宙空間の塵の分布を調べる装置も搭載される。

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