【ロサンゼルス支局＝杉山圭一郎】アスレチックスからフリーエージェント（ＦＡ）になった松井秀喜選手の所属先が決まらない。米メディアは２月第３週のキャンプインまでに契約がまとまると楽観視しているが、ＦＡ市場には松井と同じ外野手兼指名打者（ＤＨ）のベテラン勢が売れ残り、少ない枠をめぐる交渉は一筋縄ではいかず、大リーグ浪人、日本球界復帰、さらには引退さえ頭によぎる現実に向き合うことになる。

　自己最悪の成績でアスレチックスとの１年契約を終えた松井。シーズン終了後、代理人のアーン・テレム氏のもとには数球団から獲得の可能性を示す連絡が入った。後半戦に限れば３割近い打率を残したことで、それらの球団は「松井はまだ戦力になる」と一定の評価を下したのだろう。

　しかし、２月を迎えても所属先は未定だ。その背景には評価と優先順位の低さがある。ＦＡ市場において各球団は通常、年俸１０００万ドル以上の大物選手から手を付ける。昨年４２５万ドルだった松井は、１００万〜２００万ドルが相場とみられている。松井は「幾つか小さい話がきているけど、大きい話（正式オファー）はきていない」と明かす。

　今オフのＦＡ市場は例年になく厳しく、特にＤＨ組にとっては過酷だ。松井のほか、ジョニー・デーモン、ウラジーミル・ゲレロ、ラウル・イバネスら実績十分の選手が売れ残っている。近年、ＤＨを固定せず、その他の野手を交代でＤＨに置く起用法が進んでいるため、ＤＨの市場価値が低下している背景も、ベテラン勢を苦しめている要因である。

　松井はＤＨ制のないナ・リーグについても「必要とされれば（オファーを）受ける。守備は問題なくできる」と言う。日本では楽天やＤｅＮＡが獲得に前向きというスポーツ紙の報道が出たが、「大リーグしか頭にない。オファーが来なかったら、その時に考えるだけ」という姿勢に変わりはない。

　やきもきするファンをよそに、松井は「代理人に任せてある」と涼しげに話し、黙々と都内での自主トレを続けながら、テレム氏からの吉報を待っている。